自海湾战争以来，很多人对“现代化战争”的第一印象，就是美国海军的巡洋舰和伯克级驱逐舰。在开战的最初阶段，它们常常从红海或波斯湾出发——无论是提康德罗加级巡洋舰，还是伯克级驱逐舰——接连不断地向某个海湾国家的目标发射大量舰射“战斧”巡航导弹。海湾战争就是这样开始的，随后几次局部冲突开场也多沿用了同样的模式，几乎成了现代局部战争的标准开局。 海湾战争之后，美国进一步加强了这种做法。实际上，“战斧”一类的巡航导弹在冷战时期就已经被美军海、陆、空三军大规模装备，其中不少型号还曾具备携带核弹头的能力。在美苏裁军谈判中，陆基携核的战斧系列被彻底裁撤，成为美方需要裁减的800多枚中程导弹（中导）中的重要一部分，用以换取苏联同时裁撤大约1500枚弹道中导。与此同时，美国海军舰射战斧和美国空军的空射战斧并没有被列入裁减范围，这就为海湾战争中它们的大规模使用留下了空间。 技术进步和环境匹配也让舰射、空射战斧的精度提升了一个数量级，这进一步放大了它们在实战中的效果。海湾战争后，美军还大幅增加了潜射战斧的数量：把四艘俄亥俄级战略核潜艇改造为每艘可携带156枚潜射战斧的版本——至今仍是单舰携带战斧最多的类型。而新一代的弗吉尼亚级攻击潜艇也尽量增加潜射战斧的搭载量，最新改进型号单艘已经能携带50枚甚至更多。总体来看，舰射与潜射战斧都是高度机动且针对进攻的武器，长期以来为其他大国所羡慕。